Bruno Fernandes on tällä kaudella selvästi heikommassa vireessä kuin viime kaudella, vaikka hän juhli PFA:n vuoden pelaajan palkintoa vasta seitsemän viikkoa sitten Manchesterin Opera Housessa.
Manchester Unitedin kapteeni oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writers’ -palkinnot. Ne olivat tunnustus hänen valtavasta panoksestaan joukkueen odottamattomaan kolmanneksi sijoittuneeseen kauteen.
Fernandes teki viime kaudella yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttöä maalille, mikä rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka jakoivat aiemmin Thierry Henry ja Kevin De Bruyne.
Kauden viimeisissä 11 pelissä United teki 21 maalia. Fernandes teki niistä 12 joko itse tai valmisti ne. Seitsemän ottelun sarjassa, jonka myötä United palasi Euroopan arvokkaimpaan klubikilpailuun kahden vuoden tauon jälkeen, 31-vuotias portugalilainen oli keskeinen tekijä yhdeksässä kahdestatoista maalista.
Tilastot olivat vaikuttavia. Ne muistuttivat Eric Cantonaa vuoden 1995–96 mestarikaudelta, jolloin hän teki maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa, joista viidessä United teki vain yhden maalin.
“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes sanoi kiittäville kuulijoille. “Olen todella ylpeä.
Mutta emme pelaa tennistä. Emme pelaa vain itsellemme. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Mikään ei ole erityisempää kuin se.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, koska tämän kauden tilastot ovat huomattavasti vaatimattomampia.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin Manchester Unitedin kuudessa Valioliigan ottelussa. Hän on tehnyt kolme maalia ja antanut yhden syötön, ja kaikki ne tulivat Ipswichia vastaan kauden toisessa pelissä. Se on joukkueen toistaiseksi ainoa voitto.
Luvut ovat silti parempia kuin viime kaudella. Silloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä valmistanut yhtään.
Tuolloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajan roolissa, jota Ruben Amorim suosi.
Luvut kertovat muutoksesta
Tämä kausi on Fernandesille toiseksi paras laukausten määrässä, keskimäärin 3,3 per ottelu. Ennätys on 3,5 kaudelta 2020–21. Maalille suunnattujen laukausten osalta hän on kuitenkin toiseksi huonoimmalla tasolla, keskimäärin 0,8 per ottelu. Hänen pelinrakennuksensa, eli 2,5 luomaa tilannetta per ottelu, on myös toiseksi heikoin Old Traffordin ajalta. Viime kaudella luku oli 4,0.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden suuren maalipaikan. Se oli pitkä syöttö, joka lähetti Bryan Mbeumon karkuun Ipswichin puolustuksen taakse 30. elokuuta. Viime kaudella Fernandes loi keskimäärin yhden suuren paikan per ottelu.
Nämä luvut ja Fernandesin yleinen osallisuus selittävät osittain, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ensimmäisestä ottelustaan. Se on seuran heikoin alku liigakaudella 40 vuoteen, eli siitä asti kun Ron Atkinson erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Herää kysymys, onko Fernandes syy vai oire Unitedin ongelmiin.
Kunto herättää kysymyksiä
Portugalilaisen pelinrakentajan kuntoa koskee epävarmuus. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi viimeisimmästä Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan pois. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus kertoi, että entinen Sporting-pelaaja “pelasi kivun kanssa”.
Fernandes palasi kuitenkin kahteen viimeiseen maajoukkuepeliin, joten hän oli kunnossa taukojakson lopulla. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Unitedin valmentaja Michael Carrick ei pidä kuntoa ongelmana, kun hän valmistautuu joukkueensa Atlético Madrid -otteluun tiistaina.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta niin käy usein”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ihanteellista, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Se kertoo sitoutumisesta.
Hän on päässyt siitä melko hyvin yli, oli tänä aamuna harjoituksissa todella virkeä ja odottaa peliä innolla.”
Pelitapa ja puuttuvat pelaajat
Viime kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli kaikkein tuottoisinta, Benjamin Sesko pelasi säännöllisesti numero yhdeksän paikalla. Kokenut brasilialainen Casemiro oli keskikentän ankkuri.
Seskon tämän vuoden yhdeksästä liigamaalista Fernandes valmisti neljä. Casemiron viimeisistä viidestä Unitedin maalista neljän tekemiseen Fernandes antoi syötön 1. helmikuuta alkaen.
Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron puuttumista tunnetaan. Jopa Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin heikot juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias siirtyi kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelituntemuksensa ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Casemiron ansiosta Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska joukkue ei joutunut ylivoimaiseen tilanteeseen siirtymävaiheissa, jos hän menetti pallon.
Seskon tuore sääriluun vamma jatkaa pitkittynyttä poissaoloa, jota tunnetaan vahvasti. Lopullista paluupäivää ei ole vielä kukaan kertonut.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia hankkia lisää hyökkääjiä kesällä. Sen sijaan se vahvisti Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma paikata slovenialaisen alkuperäinen poissaolo siirtämällä Mbeumo numero yhdeksän paikalle jouduttiin kuitenkin hylkäämään. Syynä oli Amad Diallon nilkkavamma juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Tehtävä annettiin sen sijaan Matheus Cunhalle. Hän putosi toistuvasti syvemmälle, samaan tilaan, jossa Fernandes toimi. Pari ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tätä.
Fernandesille tilanne on rajoittava. Vaikka hän ei ole pelaaja, joka kärsii itseluottamuksen puutteesta, vaikuttaa siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta kului uskomattomat 23 minuuttia pelkkään syöttöön.
Carrickin viesti ja odotukset
Carrick sanoi maanantaina, kun hän katsoi eteenpäin Atléticon Mestarien liigan otteluun, että kukaan pelaaja ei ole “taattu” paikastaan joukkueessa. Hän lisäsi kuitenkin useita varauksia, jotka viittaavat siihen, ettei kapteenin jättäminen pois kokoonpanosta ole hänen mielessään.
Unitedin on kuitenkin parannettava pelaamistaan, ja sen myötä Fernandeksenkin on parannettava omaa peliään.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain mene niin kuin haluaisi. Joskus on tällainen jakso.
Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä myös tulevaisuudessa. Siinä ei ole epäilystäkään.”