Bukayo Saka teki maalin ja syötti maalisyötön Arsenalin 3–0-voitossa Lillestä Mestarien liigassa, ja vastasi näin Mikel Artetan asettamaan haasteeseen.
Englannin hyökkääjälle on sanottu, että hänen pitäisi tavoitella “kahta tai kolmea” maalia per ottelu. Tällainen on hänen laatunsa ja odotuksensa joukkueen päävalmentajalta. Saka ei saavuttanut tätä määrää ranskalaisvierasta vastaan, mutta hän nousi vaihtopenkiltä sairaudesta huolimatta, syötti Eberechi Ezen maalin, joka teki tilanteeksi 2–0, ja naulasi itse joukkueensa kolmannen maalin.
25-vuotias pelaaja on nyt tehnyt neljä maalia yhdeksässä ottelussa tällä kaudella. Hän näyttää ottavan seuraavan askeleen kehityksessään Arsenalin keskeisimpänä pelaajana.
Suurin osa joukkueen hyökkäyspelistä kulkee Sakan kautta, ja hän on aina ollut vaikutusvaltainen hahmo. Viime kausina vastustajan puolustajat ovat kuitenkin kahlinneet häntä kaksinkertaisella merkinnällä, ja loukkaantumiset ovat vaivanneet häntä. Oli epäilyjä siitä, pystyisikö hän enää tekemään hyökkäyksessä sitä, mitä joukkueelta vaaditaan, tai oliko hän menettänyt vauhtiaan.
Arteta on muuttanut Sakan asemaa tällä kaudella. Ennen Lille-ottelua hän kertoi tehneensä muutoksen tarkoituksella, jotta Saka pääsisi lähemmäs maalia.
“Sinne haluamme hänet”, Arsenalin valmentaja sanoi ennen Lille-ottelua. “Ja jos hän menettää mahdollisuuden, sekin on hyväksyttävää. Lopulta mitä enemmän luomme tilanteita, sitä suurempi todennäköisyys hänellä on tehdä lisää maaleja.”
Sakan maali Lilleä vastaan oli varma yhden kosketuksen viimeistely. Hän oli kuitenkin lauantaina Leedsiä vastaan voitetussa Valioliigan ottelussa hukannut myöhäisen mahdollisuuden kahden kesken maalivahdin kanssa.
“Hän on päässyt hyviin paikkoihin, saanut laukauksia ja yhden kosketuksen viimeistelyjä sekä töniviä maaliyrityksiä”, Arteta sanoi.
“Juuri tämä arvaamattomuus on meidän valttimme tämän pelaajan kanssa. Muuten vastustaja tietäisi, miten hänet puolustetaan. Hän pelaa hyvin. Hänellä olisi jo helposti neljä tai viisi maalia lisää. Jos hän jatkaa näin, tiedämme kyllä.”
“Kun hän puhuu tietystä maalimäärästä, hänen pitäisi ajatella tietyn maalimäärän tekemistä per ottelu. Jos tuo ajattelutapa muuttuu, hän pääsee noihin paikkoihin useammin ja tekee enemmän maaleja.”
Saka tavoittelee lisää maaleja
Saka on tehnyt 20 maalia yhdessä kaudessa Arsenalissa vain kerran uransa aikana. Se tapahtui kaudella 2023–2024, ja siihen kuului 16 maalia Valioliigassa.
Myös Englannin maajoukkueessa hyökkääjä on ollut maalivireessä. Hän on tehnyt viidestä viimeisestä ottelustaan viisi maalia. Viimeaikaisilla maajoukkuetauoilla hän teki kaksi maalia Kroatiaa vastaan voitetussa 7–0-ottelussa Kansojen liigassa.
Arsenalin riveissä Saka on nyt tehnyt 19 maalia suurissa eurooppalaisissa kilpailuissa. Enemmän on vain Thierry Henrylla, jolla on 42. Mestarien liigassa hänellä on yhdeksän maalisyöttöä, ja se sijoittaa hänet Henryn (16) ja Cesc Fàbregasin (14) taakse.
Saka ei ole kertonut, mitä maalitavoitteita hän on itselleen asettanut. Arteta kuitenkin otti hyvin vastaan Sakan viestin, jolla tämä lupasi tehdä enemmän maalin edessä.
Espanjalainen valmentaja sanoi: “En tiedä, onko asia niin, mutta olen hyvin iloinen.
Hänellä ei mennyt eilen eikä tänään hyvin, sillä hänellä oli jonkinlainen sairaus. Hän ei ollut valmis aloittamaan, mutta hän halusi todella auttaa joukkuetta, jos tarvittaisiin. Hän tuli kentälle, teki valtavan vaikutuksen ja suoritti laadukkaasti.”
Arteta kertoi myös puhuneensa Sakan kanssa sen jälkeen, kun oli median edessä kertonut toivovansa pelaajalta suurempaa vaikutusta.
“Lehdistötilaisuuden jälkeen sanoin hänelle: ‘Bukayo, tapoin sinut tuolla lehdistötilaisuudessa, onnea huomiseen.’
Hän nauroi. Hän tietää, että olemme keskustelleet tällaisista asioista, ja hän ottaa ne vastaan, koska haluaa olla paras versio itsestään.
Sen saavuttamiseksi täytyy asettaa suuria tavoitteita ja haasteita sekä yrittää ajatella työn ja johdonmukaisuuden kautta. Kun jokin ei onnistu, täytyy jatkaa, sillä hänellä on kyky siihen.”
Gyokeres jäi varjoon
Arteta teki viisi muutosta joukkueeseen, joka oli aloittanut voiton Leedsiä vastaan. Arsenal pelaa kuukauden aikana kuusi ottelua kaikissa kilpailuissa.
Noni Madueke siirtyi oikealle laidalle, vaikka hän oli pelannut hyvin vasemmalla viikonloppuna. Mikel Merino, Eze ja Viktor Gyokeres aloittivat myös ottelun.
Eze oli aloittanut ennen Lille-ottelua vain kaksi peliä kaikissa kilpailuissa. Arteta oli kuitenkin kiitellyt hänen asenteensa olevan “fenomenaalinen” pelitilanteen vähyydestä huolimatta.
28-vuotias näytti kiistattoman laatunsa välähdyksiä. Hänen maalinsa, joka oli Arsenalin toinen ja hänen ensimmäinen tällä kaudella, antaa hänelle varmasti itseluottamusta tulevaan.
Madueke pelasi vaihtelevan illan. Hän osoitti kykynsä päihittää puolustaja, mutta kysymysmerkit hänen viimeistelystään jäivät. Hän syötti kuitenkin Jurrien Timberin tyylikkään avausmaalin.
Gyokeresille ilta ei sujunut hyvin.
Ruotsalaishyökkääjä teki viime kaudella kaikkiaan 21 maalia, kun Arsenal voitti mestaruuden ensimmäistä kertaa 22 vuoteen. Hän näytti myös halunsa juosta ja tehdä kovasti töitä.
Gyokeres kuitenkin kosketti palloa vain 12 kertaa ennen vaihtoa. Kai Havertz taas näytti, kuten usein, paljon paremmalta ja luontevammalta Arsenalin hyökkäykseen. Hän syötti myös Sakan maalin.
Arteta vaihtoi kentälle Sakan, Havertzin ja Martin Ødegaardin Arsenalin johtaessa 1–0. Kaikki kolme vaikuttivat ja osoittivat, miksi he ovat edelleen joukkueen ensimmäisiä valintoja. Arsenalin valmentaja tulee tarvitsemaan heitä, jos joukkue aikoo saavuttaa lisää kunniaa.