Liverpool kärsi ensimmäisen tappionsa Mestarien liigassa, kun se hävisi Fenerbahcelle 3–2 Şükrü Saracoğlun stadionilla. Liverpool johti ottelussa kahdesti, mutta Andoni Iraolan joukkue romahti lopussa. Tappio tekee Liverpoolista seuran, joka on johtanut suuressa eurooppalaisessa pelissä myöhäisimmässä vaiheessa ja hävinnyt silti.
Alexander Isak nousi 69. minuutilla ja nikkaroi Liverpoolin jälleen johtoon. Vieraat näyttivät matkalla vakuuttavaan voittoon. Iraolan pelaajat kuitenkin lysähtivät kiihkeässä tunnelmassa, ja isäntäjoukkue nousi kovalla taistelullaan voittoon. Joukkuetta johti väliaikainen päävalmentaja Dirk Kuyt, joka on aiemmin pelannut Liverpoolissa ja on seuran entisiä sankareita.
Iraola kuvaili päästettyjä maaleja sanoilla “halpoja” ja “sotkuisia”.
Set-tilanteet ratkaisivat
Kaikki Fenerbahcen kolme maalia syntyivät vakiotilanteista. Entinen Manchester Unitedin hyökkääjä Mason Greenwood sai onnea, kun hänen vapaapotkunsa osui Jeremy Jacquetiin ja muuttui kotijoukkueen tasoitusmaaliksi ensimmäisellä puoliajalla. Liverpoolin tappion kannalta ratkaisevaa oli se, että Cody Gakpo pääsi nostamaan pallon Alissonin ohi ja antoi Birminghamissa syntyneelle Archie Brownille helpon tilaisuuden tehdä tilanne 2–2.
Kuusi minuuttia myöhemmin Liverpool sotkeutui Brownin korkealta tulleen pallon käsittelyyn maalin edessä. Vedat Muriqi ohitti kolme punapaitaista pelaajaa ja pääsi pään avulla maalintekoon Alissonin ohi.
“Ne ovat halpoja maaleja. Ne ovat sotkuisia maaleja”, Iraola sanoi.
Hän selvensi tilanteita tarkemmin. “Se on vapaapotku, ja se on melko kaukaa, ja pallo menee muurin läpi. Virheet voivat maksaa. Viimeisessä maalissa kyseessä on pitkä heitto. Ensimmäinen vaihe hallittiin, mutta todella pitkän pallon jälkeen Muriqi voitti pallon.
Toinen maali: Cody [Gakpo] koskee palloon juuri Alin [Alissonin] edessä. Stadionilla oli lähes mahdotonta kommunikoida, koska meteli oli niin kova. Minulle oli vaikeaa edes antaa ohjeita. Luulen, että viestintä Alin ja Codyn välillä oli vaikeaa.”
Iraola myönsi pettymyksensä. “Tuntuu turhautuneelta, koska täällä on vaikea pelata. Suurimman osan ottelusta uskoimme, että voitamme tämän. Mutta sitä ei valitettavasti tapahtunut.”
Liverpoolin kehitys jäi kesken
Liverpool oli osoittanut viime viikkoina todellista kehitystä, mutta nyt se päästi voiton käsistään huolestuttavalla tavalla. Trey Nyoni teki seuran ensimmäisen maalinsa ja antoi vieraille varhaisen johdon, mutta Greenwoodin vastaus tuli neljä minuuttia myöhemmin.
Varsinainen draama alkoi 69. minuutista ja jatkui 79. minuuttiin asti. Liverpool oli jälleen edellä ja lähellä neljättä voittoa neljästä Mestarien liigan ottelusta, mutta ei onnistunut viemään peliä maaliin.
Entinen Liverpoolin puolustaja Stephen Warnock, joka seurasi ottelua asiantuntijana, kommentoi tilannetta näin: “Tuntuu askeleelta taaksepäin verrattuna siihen, mitä näimme Arsenalia vastaan. Kaikki ajattelivat, että Liverpool kehittyy huomattavasti. Joukkue oli paljon muuttunut, mutta yksinkertaiset virheet vakiotilanteissa ja helpot pallot laatikkoon eivät riitä.”
Hän jatkoi: “Turhauttavaa Liverpoolin faneille on se, että tiedämme kaikki ongelmat. Missä on ratkaisu? Sitä Iraola yrittää nyt löytää, mutta kysymys on siitä, kuinka kauan se kestää. Suurin ongelma on, että tämä toistuu. Liverpool näyttää siltä, että se voi päästää maalin koska tahansa, ja se on avoin vastahyökkäyksille. Maalit, joita se päästää, ovat toistuva teema, ja ne pyyhkivät pois kaiken hyvän työn, jonka se tekee hyökkäyspäässä.”
“Kun johdat kahdesti vieraissa Fenerbahcea vastaan Mestarien liigassa, Arsenal olisi voittanut tämän ottelun. Liverpool ei nyt osaa vetää sitä kotiin tällaista joukkuetta vastaan, ja se on todella turhauttavaa.”
Kuyt: “Näytimme Euroopalle, kuinka suuri Fenerbahce on”
Ennen ottelua Istanbulin Kadıköyssä Kuyt oli puhunut intohimoisesti siitä, että Fenerbahcella oli mahdollisuus näyttää Euroopalle todelliset värinsä. Nyt hän jättää tehtävänsä, ja entinen Newcastlen pelaaja Emre Belözoğlu ottaa päävalmentajan roolin.
Kausi on ollut Fenerbahcelle vaikea. Joukkue on hävinnyt neljä kymmenestä liigaottelustaan ja kärsinyt 6–0-tappion Aston Villasta. Kuytin joukkue antoi kuitenkin esityksen, jota seuran kannattajat muistavat pitkään.
“Näytimme Euroopalle, kuinka suuri Fenerbahce on. Tällainen on tämän joukkueen henki”, Kuyt sanoi.
“Minusta on erityistä, että Fenerbahce voittaa englantilaisen joukkueen ensimmäistä kertaa 18 vuoteen. Jotkut muistavat, että Liverpoolissa paitani numero oli 18. Se on minulle todella erityistä.”
“Sanoin pelaajille täsmälleen saman ennen ottelua. Vaikka olemme hyvin vaikeassa tilanteessa, meillä on mahdollisuus tehdä Istanbulissa toinen ihme. Jos saat sen ihmeen, asiat voivat muuttua myönteiseen suuntaan.”
Brown teki toisella puoliajalla maalin ja syötti myös toisen. 24-vuotias entinen Derby Countyn kasvatti oli Kuytin mielestä ottelun suuri nimi. “Mestarien liiga on loistava tilaisuus Archielle näyttää itsensä. Hänen laatunsa Turkissa tunnetaan hyvin. Hän teki tänään fantastisen työn. Hänen puolustuksensa ja hyökkäyksensä olivat erittäin hyviä. Olen todella tyytyväinen hänen esitykseensä ja kaikkien pelaajieni esityksiin.”
“Tämä on hyvin erityinen ilta kaikille, jotka rakastavat Fenerbahcea.”