Arsenal nousi Premier League -sarjan kärkeen voitettuaan Liverpoolin Anfieldilla 1-0. Voiton ratkaisi Kai Havertzin ensimmäisen puoliajan maali, ja se oli Arsenalin ensimmäinen liigavoitto Anfieldillä 14 vuoteen.
Mikel Arteta oli Arsenalin kapteeni, kun joukkue voitti viimeksi Liverpoolissa, 2-0 vuonna 2012. Sen jälkeen Gunners oli kaikissa kilpailuissa hävinnyt 16 vierasottelua Liverpoolissa.
Espanjalaisvalmentajan joukkue teki jälleen vahvan puolustustyön ja torjui Liverpoolin hyökkäysaallot. Tulos oli harvinainen ja historiallinen.
Arsenal matkusti Anfieldille neljä päivää aiemmin kärsityn nöyryyttävän tappion jälkeen. Joukkue putosi Carabao Cupista League Two -joukkue Fleetwood Townin kaatamana tiistaina. Arteta sanoi uskoneensa, että tuo tappio Lancashiressa voisi motivoida joukkuetta historialliseen voittoon Liverpoolissa.
”Olemme erittäin ylpeitä. 14 vuotta on pitkä aika”, Arteta sanoi ottelun jälkeen.
”Olen varma, että teimme kaikista klubiin liittyvistä erittäin ylpeitä tänään. Ei vain voiton vuoksi, vaan myös tavan vuoksi, jolla sen teimme, ja hengen, jonka näytimme.
Erityisesti kun ajattelee, mitä tapahtui neljä päivää sitten, kun hävisit ja putosit cupista joukkueelta, jonka pitäisi olla voitettavissa. Tässä pelissä on taikaa: se voi viedä sinut todella huonoihin paikkoihin, mutta neljän päivän kuluttua saat mahdollisuuden tehdä jotain todella historiallista, ja me teimme sen.
Kaiken kaikkiaan voittaa joukkue, joka on tällä hetkellä tämän tasoinen, ja vielä Fleetwoodin jälkeisessä tunnetilassa. Juuri sitä voittajajoukkueen pitääkin tehdä.”
Ennen ottelua keskuspuolustaja Gabriel sanoi, että Arsenal odotti ”suurta taistelua” ja ”suurta kaaosta”. Hänen ennustuksensa osui kohdalleen. Arsenal johti maalilla, mutta joutui puolustuksen varaan ennen tauon alkua.
Puolustus ratkaisi
Toinen puoliaika oli rauhallisempi, mutta Arsenal puolusti sitkeästi. Liverpool ei saanut yhtään laukausta maalia kohti.
Gunners, joka on pitänyt kuusi nollapeliä tällä kaudella, on yhdeksän ottelun jälkeen kolme pistettä kärjessä.
Arsenalin 24 pistettä on eniten mikään joukkue on kerännyt yhdeksän ottelun jälkeen sitten Gunnersin itsensä kaudella 2022–23. Arsenalilla on ollut tässä vaiheessa Valioliigakautta enemmän pisteitä vain kausina 2004–05 ja 2007–08.
”Tämä merkitsee paljon meidän seuralle”, ottelun voittomaalin tehnyt Havertz sanoi voiton jälkeen.
”Olemme pelanneet 13 ottelua Valioliigassa ilman voittoa täällä. Se on hullu tilasto, ja fanit ansaitsevat tämän. Olemme iloisia, että pystyimme antamaan heille sen.”
Voitto oli myös ensimmäinen kerta sitten vuoden 2012, kun Arsenal piti Anfieldillä nollapelin Valioliigassa.
”Näin Anfield toimii, tällainen on tämä Liverpool-joukkue, ja tällainen vaikutus tällä stadionilla on”, sanoi Declan Rice, joka syötti Havertzin maalin. ”Se synnyttää hyökkäysaaltoja toisensa perään.
Emme ole voittaneet täällä 14 vuoteen. Hyökkäykset olivat armottomia, mutta lopulta pysyimme yhdessä. Tämä yhteenkuuluvuus on voittamaton. En ole koskaan nähnyt mitään vastaavaa.”
Rice on ollut yksi Arsenalin parhaista pelaajista tällä kaudella, ja hänellä on liigassa jo viisi syöttöä maaliin.
Puolustusmestarin paikka?
Arsenal on nyt kaksi pistettä edellä kuin viime kaudella yhdeksän ottelun jälkeen, jolloin joukkue voitti mestaruuden.
Hyökkäys ei kuitenkaan vielä toimi sujuvasti. Gunners on tehnyt liigassa vain 14 maalia yhdeksässä ottelussa.
Artetalla on rajallisesti vaihtoehtoja etulinjassa. Bukayo Saka on loukkaantunut, 16-vuotias Max Dowman on jäähyllä Fleetwoodin punaisen kortin vuoksi, Christos Tzolis on juuri palannut takareisivammasta, ja Viktor Gyokeres sekä Havertz kamppailevat vireen kanssa.
Puolustus on silti eliittiluokkaa. Takalinja päästi viime kaudella vain 27 maalia, ja tämän suorituksen perusteella se voi jälleen olla ratkaiseva tekijä Arsenalille.
”Olen erittäin ylpeä. Tämä on jotain, minkä haluat saavuttaa”, Arteta sanoi, kun häneltä kysyttiin, mitä voitto Liverpoolia vastaan merkitsee hänelle.
”Tuo on haaste ja tehtävä, jonka haluat saavuttaa. Rakastan sitä, kun kyseessä on jotain, mitä emme ole tehneet pitkiin aikoihin.
Sama tilanne oli Chelsean ja Manchester Unitedin vieraskentillä. Kaikkien näiden voittaminen on tarkoitus, motivaatio ja syy, miksi teemme sitä, mitä teemme.”
Manchester City on sarjataulukossa toisena, mutta odottaa, mitä tapahtuu sen valituksen suhteen. Klubia syytetään Valioliigan talousmääräysten rikkomisesta.
Muiden suurten seurojen ollessa siirtymävaiheessa Arsenal voi jatkaa kärjessä vahvalla johtoasemalla, jos kehitys jatkuu nykyisellään.