Pio Esposito teki kaksi maalia, ja Italia voitti torstaina Kansakuntien liigassa Ranskan 3–1. Voitto on Italialle ensimmäinen kotikentällä Ranskaa vastaan 64 vuoteen.
21-vuotias hyökkääjä nousi maalimäärässään yhdeksään 14 ottelussa. Esityksellään hän myös lievitti muistoja Italian MM-karsinnan play-off-tappiosta Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan.
Espositon toinen maali tuli rangaistuspotkusta 75. minuutilla, ja se varmisti 3–1-voiton. Se oli ensimmäinen rangaistuspotku, jonka hän oli lyönyt sen jälkeen, kun hän oli epäonnistunut sellaisessa Bosnia ja Hertsegovina -ottelun rangaistuskilpailussa. Tappion myötä Azzurri ei päässyt kolmatta peräkkäistä MM-kisaa.
Veljen virhe lisäpainetta
Rangaistuspotkulla oli myös erityinen merkitys. Pion vanhempi veli Sebastiano oli lyönyt 15 minuuttia aiemmin rangaistuspotkun ohi, kun tilanne oli vielä 1–1.
“Minulla oli myös lisävastuu: saada ihmiset unohtamaan veljeni virhe”, Pio sanoi. “Kun hän teki sen virheen, se oli vaikeaa myös minulle, ja minun piti varmistaa tulos myös hänen takiaan.”
Italian päävalmentaja Roberto Mancini oli San Siron yleisön tavoin yllättynyt, kun Sebastiano astui ensin pallon ääreen. Mancini vahvisti ottelun jälkeen, että Pio oli rangaistuspotkijoiden listalla ykkösenä ja Sebastiano kakkosena.
“Kyse oli perheasiasta”, Mancini sanoi hymyillen.
Kun Italia sai toisen rangaistuspotkun, Mancini kääntyi vaihdettuna penkille jääneen Sebastianon puoleen ja kysyi leikkisästi, haluaisiko tämä lyödä myös sen. Molemmat nauroivat.
Nopea nousu
Pio Espositon nousu on ollut vaikuttava. Hän pelasi vielä viime kauden alussa Serie B:ssä lainalla Spezialla, ennen kuin läpimurtokausi Inter Milanissa nosti hänet esiin.
Nuori hyökkääjä sai torstaina yleisöltä seisovat suosionosoitukset, kun hänet vaihdettiin pois lisäajalla. San Siron yleisömäärä oli lähes 71 500.
Esposito voisi myös lopulta ohittaa Gigi Rivan Italian kaikkien aikojen maalikuningas-ennätyksen, joka on 35 maalia ja joka on pysynyt ennallaan 52 vuotta.
“Toivomme, että hän tekee vielä paljon maaleja, sillä Gigi Riva on ollut huipulla jo niin kauan”, Mancini sanoi. “Toivomme, että joku ohittaa hänet maajoukkueen hyväksi.”
Mancini lisäsi: “Pion maalisaldo on tällä hetkellä erinomainen, kun otetaan huomioon pelattujen ottelujen määrä.”
Seuraavaksi Belgia
Italian seuraava ottelu pelataan vieraissa Belgiaa vastaan. Voitto riittäisi Azzurrille paikkaan neljännesfinaaleissa lohkon voittajana.
Italia hävisi kotona Belgialle Mancinin paluuottelussa valmentajan penkille. Sen jälkeen joukkue on kuitenkin näyttänyt täysin muuttuneelta.
“Olen iloinen siitä, että minä ja me pelaamme hyvin”, Pio sanoi.