Manchester United jatkaa Michael Carrickin johdolla lauantaina Chelseaa vastaan, vaikka klubi ei ole tehnyt päätöstä hänen tulevaisuudestaan. Carrick saa joukkueineen mahdollisuuden kääntää tilanteen, eikä aikataulua ole asetettu.
Kun Carrick katosi pukukoppiin Old Traffordilla sunnuntaina Bournemouthille kärsityn tappion jälkeen, fanien tuki kuuluisalle entiselle pelaajalle muuttui vihaksi ja tyytymättömyydeksi nykyistä joukkuetta kohtaan. Tunnelma oli tunteikas.
Carrick jäi stadionille viimeisenä. Hän poseerasi tavanomaisesti selfieissä ja nimikirjoitti paitoja jäljelle jääneille faneille, vaikka sää oli ruma ja pelikuva vielä rumempi.
Tiedotustilaisuudessa Carrickilta kysyttiin, odottaako hän johtavansa joukkuetta lauantain vierasottelussa Chelseaa vastaan. “Tuskin odotan mitään erityistä, rehellisesti sanottuna. Jatkan normaalisti”, hän vastasi.
Päätöstä odotettiin turhaan
Harva uskoi tilanteen olevan kestävä, ja jopa Carrickin valmennusryhmä pohti, selviytyisivätkö he tehtävästään.
Carrick on tasapainoillut siitä lähtien, kun joukkue hävisi Comolle 4–1 eurooppalaisessa ottelussa 21. lokakuuta. Ilta oli yksi seuran historian pahimmista eurooppalaisilla kentillä.
Tunnettu United-fani ja United We Stand -fanzinen päätoimittaja Andy Mitten, joka haastatteli seuran toimitusjohtaja Omar Berradaa viime kesäkuussa klubin puolesta, kuvasi esitystä “loukkaukseksi Manchester Unitedin nimelle”.
Pelin katastrofaalisuuden lisäksi kapteeni Bruno Fernandes kyseenalaisti julkisesti Carrickin taktiikat ja valmentajien kyvyttömyyden havaita, mikä meni pieleen. Fernandesin kommentit tulivat viikko sen jälkeen, kun puolustaja Lisandro Martinez oli sanonut odottaneensa seuralta enemmän panostuksia joukkueeseen ja – kohdistaen huomion Jason Wilcoxiin – “enemmän teknisen johtajan taholta”.
Kuva oli joukkueesta, joka oli karkaamassa käsistä, ja se asetti johdon eteen nopean ratkaisun paineen.
Seura piti Carrickin ratkaisua liian nopeana ja impulsiivisena, jos hänet erotettaisiin yhden ottelun perusteella. Niinpä 45-vuotias Carrick sai jatkaa Bournemouthia vastaan. Ottelu kääntyi kuitenkin pahasti, ja esitys oli monien mielestä jopa huonompi kuin Italiassa.
Fernandes ei pelannut ja jäi penkille. Myöhemmin portugalilainen tähti tykkäsi Instagram-julkaisusta, jonka kuvatekstissä luki: “Älä koskaan aja uskollista ihmistä siihen pisteeseen, ettei hän enää välitä”.
Sunnuntai-iltana myöhään saatiin tieto, ettei lopullista päätöstä Carrickin erottamisesta ollut tehty ja että harkinta jatkuisi maanantaihin.
Päätöstä ei tullut maanantainakaan. Bournemouth-ottelussa aloittaneet pelaajat saivat vapaapäivän, mutta Fernandes ja Carrick olivat kummatkin Carringtonissa. Fernandes sai ennalta suunniteltua hoitoa, kun Carrick seurasi suljettujen ovien takana pelattua U21-ottelua.
Harjoituskeskuksessa olivat myös Berrada ja Wilcox keskustelemassa siitä, millaisen lähitulevaisuuden klubi tarvitsee. Lähteiden mukaan on mahdotonta kuvitella, etteikö vähemmistöomistaja Sir Jim Ratcliffe ja Glazer-perhe olisi osallistuneet näihin keskusteluihin.
Illan alkupuolella kävi selväksi, ettei Carrickin tulevaisuudesta tulisi päivitystä. Hän saapui Carringtoniin tiistaina kello 7.30 GMT, mikä oli merkki siitä, että hän johtaisi harjoituksia normaalisti. Hän nimikirjoitti paitoja ja poseerasi valokuvissa yhdessä Fernandesin ja useiden muiden pelaajien kanssa harjoitusalueelle kutsuttujen fanien ryhmälle.
Neljä tuntia myöhemmin seuran lähteet vahvistivat, että Carrick johtaisi joukkuetta Stamford Bridgella.
“Haluamme kaikki korjata tämän”
Nykyinen tilanne ei nähdä kokonaan Carrickin syynä. Seuran johdon mielestä joukkue, jonka he uskovat pystyvän pääsemään Mestarien liigaan, pelaa selvästi alle kykyjensä ja sen pitäisi kantaa osa vastuusta.
Pelaajien halua auttaa Carrickia on havaittavissa. Yksi pelaaja kertoi: “Tunne on, että haluamme kaikki korjata tämän. Pelaajat, henkilökunta, kaikki”.
Ei ole tiedossa, sisältyykö “me” Fernandesiin, eikä kukaan ole kertonut, millaisia keskusteluja kapteenin ja hänen pomonsa välillä on käyty.
On helpompaa päästä eroon yhdestä valmentajasta ja hänen tukiryhmästään kuin koko pelaajajoukosta. Jos tulokset eivät käänny, Carrick maksaa hinnan.
Entinen United-johtaja kertoi: “Yleensä Michael olisi jo lähtenyt. Kaksi viimeisintä esitystä olivat hyväksymättömiä, ja joukkueen kurinpito on rikki. Ettei toimita näin, on kiehtovaa ja riskialtista”.
Kyynikot voivat väittää, että Carrick on yhä tehtävässään pääasiassa siksi, ettei korvaajaa ole saatu hankittua ennen Chelsea-ottelua. Lisäksi osa valmentajista, joita nykyinen U18-joukkueen johtaja Darren Fletcher auttoi tammikuussa väliaikaisen päävalmentajuuden aikana, on nyt osa vanhempaa valmennusryhmää.
Maanantaina kerrottiin, että Eddie Howe ja Julian Nagelsmann kuuluivat niihin vaihtoehtoihin, joita United tarkasteli päätöstä tehdessään. Howen palkkaaminen laukaisisi entisen seuran Newcastlen monen miljoonan punnan korvausmaksun. Jotkut tarkkailijat arvelevat, että korvausmaksut voivat olla syy siihen, miksi United epäröi muutosta, kun ottaa huomioon, kuinka paljon rahaa on aiemmin mennyt valmentajien palkkaamiseen ja irtisanomiseen.
Myös entisen Chelsean päävalmentajan Antonio Contén kerrotaan olevan valmis keskustelemaan työpaikasta, vaikka suoraa yhteydenpitoa ei ole ollut.
Kaikki nämä kolme ovat vapaana, samoin Kieran McKenna, joka työskenteli Carrickin kanssa Ole Gunnar Solskjaerin valmennusryhmässä Unitedilla ja lähti sen jälkeen Ipswichiin.
Aston Villan Unai Emerylla on myös vahva tuki Unitedin sisällä, mutta seura pitää todennäköisyyttä houkutella espanjalainen Villa Parkista realistisena.
Entä Berrada ja Wilcox?
Myös Wilcoxin tulevaisuus on joutunut kovan tarkastelun kohteeksi.
Yksi Unitedia lähellä oleva lähde pitää käytännössä väistämättömänä, että entinen Blackburnin ja Leedsin pelaaja menettää työpaikkansa, jos kolmas päävalmentajan vaihdos kolmen kauden sisällä tehdään.
Wilcoxia kohtaan tunnetaan myös myötätuntoa, sillä hän ei päättänyt kesän siirtobudjetista. Toiset sanovat, että Ratcliffe on sijoittanut merkittäviä summia siirtoihin siitä lähtien, kun hän otti vastuun jalkapallo-asioista vuoden 2024 alussa, ja lisäksi hän on laittanut seuraan 300 miljoonaa puntaa omaa rahaa.
Vaikka tyytymättömät fanit voivat osoittaa Brentfordin ja Brightonin rekrytointeja todisteena siitä, että hyviä pelaajia voi hankkia ilman valtavia kauppasummia, suurten seurojen, kuten Unitedin, vaihtoehdot olivat kesän siirtoikkunassa lähteiden mukaan niukat.
Silti ei ole koskaan selitetty, miksi viime kesänä päätettiin vahvistaa keskikenttää eikä puuttua selviin ongelmiin vasemmalla puolustajalla ja keskushyökkääjän paikalla. Luke Shawn ja Benjamin Seskon loukkaantumiset ovat tehneet tästä ongelmasta vieläkin kiireellisemmän.
Alan toinen merkittävä vaikuttaja kertoi, että sekä Wilcox että Berrada voivat olla haavoittuvia, ja hänen mukaansa Ratcliffe saattaa harkita koko johtoportaan laajempaa uudistamista.
Toistaiseksi kaikki katseet ovat kuitenkin Stamford Bridgella. Carrick puhuu medialle torstaina.