Viime viikonloppuna Serie A -ottelussa AC Milan voitti Atalantan 3–2. Keskikenttäpelaaja Musah sai syöttöpallon keskiympyrän tuntumasta, kuljetti sen eteenpäin omalla voimallaan ja ampui maalia kohti, koska kukaan Atalantan pelaaja ei painanut häntä kiinni. Laukaus osui puolustaja Relja Obricin käteen, ja Milan sai rangaistuspotkun. Gonçalo Ramos muutti sen maaliksi, ja se oli käännekohta Milanin voitossa.
Tämä pelitilanne ja Musahin koko suoritus kyseisessä ottelussa olivat uusin merkki hänen seurauksellisesta nousustaan. Viime kaudella Musah eli painajaismaista kautta lainalla juuri Atalantassa. Hän ei koskaan vakiinnuttanut paikkaansa säännöllisenä aloituspelaajana, ja koska hän oli lainalla, seuralla ei ollut suurta syytä panostaa pelaajaan, joka saattaisi lähteä kauden päätteeksi.
Musah pelasi viime kaudella 29 ottelua kaikissa kilpailuissa, mutta se tarkoitti vain 939 peliminuuttia. Tällä kaudella hän on kerännyt jo 572 minuuttia kaikissa kilpailuissa. Kauden kaksi kuukautta on takana, ja hän on jo yli puolessa välissä viime kauden kokonaismäärää.
Hiljattain Musah istui joukkueen hotellin uima-altaan reunalla Yhdysvaltain maajoukkueen kansainvälisellä tauolla. Hän oli tavalliseen tapaansa iloinen ja hymyilevä. Hän oli kuitenkin vanhempi ja viisaampi kuin nuori pelaaja, joka nousi Yhdysvaltain maajoukkueen tähdeksi vuoden 2022 MM-kisojen kierroksella ja aloitti kaikki neljä maan ottelua Qatarissa. Viime vuosien kokemukset ovat jättäneet jälkensä. Ne tuottivat kipua, mutta hän vaikuttaa nyt vahvemmalta niiden takia.
Itseluottamus palaa
Kentällä saamansa lisääntynyt peliaika on linjassa sen kanssa, miten hän itse näkee pelaajana. Hänellä on vahva usko omiin kykyihinsä.
“Se oli hyvin turhauttavaa, koska uskon olevani aloituspelaaja”, Musah sanoi viime kaudesta haastattelussa. “Uskon olevani aloituspelaaja, joten se, että olin penkillä enkä juuri lainkaan pelannut koko kautta, oli todella vaikeaa. Jos olisin tuntenut, etten ole valmis pelaamaan, olisin sanonut suoraan, että ansaitsen penkin. Mutta uskon, että minulla on ominaisuudet olla aloittava pelaaja, joten kausi oli tavallaan hukkaan heitettyä aikaa penkillä. Silti opin siitä paljon, enkä sanoisi sitä täysin hukkaan heitetyksi kaudeksi.”
Pelaamattomuus johti siihen, että hän koki pahimman kokemuksensa: hän putosi pois Yhdysvaltain MM-kisajoukkueesta. Musahin asema oli niin heikko, ettei hänen jäämisensä ulkopuolelle ollut yllätys.
Nyt tilanne on toinen. Musah ei ole ollut Milanissa täydellinen tällä kaudella. Atalantan ottelussa hän menetti otteensa Gianluca Gaetanosta, ja tämä teki Atalantalle ensimmäisen maalin. Kokonaisuutena Yhdysvaltain keskikenttäpelaajasta on kuitenkin tullut yksi Milanin parhaiten kehittyneistä ja tärkeistä pelaajista kaudella 2026–2027.
Tilastot tukevat havaintoja. TruMedian mukaan 23-vuotias pelaaja on ollut Serie A:ssa tällä kaudella puhtaampi pallonkäsittelijä: hän on onnistunut 92,6 prosentissa syötöistään, kun edellisellä kaudella luku oli 88,0 prosenttia. Myös puolustuspelissä hän on parantunut. Hän voittaa suuremman osan kaksinkamppailuista (61,3 prosenttia, edellisellä kaudella 52,2) ja taklauksista (60,0 prosenttia, edellisellä kaudella 37,5).
Oikea paikka ja oikea johtaja
Musahin tilanteeseen on auttanut paluu suosimaansa keskikenttäpaikkaan. Edellisellä kaudella hän pelasi usein wingbackina. Hän myönsi, että parannus sai alkunsa Atalantan harjoituskentältä. Hän tottui vähitellen pelaamaan kahden keskikenttäpelaajan parina, sovitti asemiaan ja vartalonsa asentoa ja oppi paremmin, milloin ja minne kannattaa ottaa riskejä. Myös se, että hän tietää joka viikko, missä paikassa aloittaa, on auttanut.
“Pidän keskikentällä pelaamisesta. Se on suosikkipaikkani”, Musah sanoi. “On mukavaa keskittyä yhteen paikkaan ja yrittää kehittyä juuri siinä sen sijaan, että vaihtaisi jatkuvasti paikkaa.”
Toinen hyöty on ollut pelaaminen legendaarisen Luka Modricin rinnalla. Heidän taitonsa täydentävät toisiaan. Modric antaa hienostuneita syöttöjä, kun Musah tekee enemmän juoksutyötä ja puolustustehtäviä. Musah ottaa myös oppia kroatialaiskapteenin laajasta kokemuksesta. Modricilla on kuusi UEFA:n Mestarien liigan voittoa ja neljä LaLigan mestaruutta Real Madridin riveissä.
“Se on todella upeaa. Opin paljon Modricilta, ja tuon ikäisenä hän juoksee yhä niin paljon”, Musah sanoi. “Hän on erittäin kunnossa ja tekee meille paljon oikeita päätöksiä. Hän on yhä meidän paras pelaaja.”
Musah lisäsi: “Hän puhuu meille paljon, ja myös hänen tapansa pelata on sellaista johtajuutta, joka näyttää, miten asiat tehdään.”
Musahin uusi asema ei olisi merkityksellinen ilman valmentajan luottamusta. Ruben Amorimin kanssa Musah on saanut sitä runsaasti.
Viime kesänä oli huhuja, että Musah lähtisi Milanista. Esikauden aikana Amorim kuitenkin lähetti hänelle tekstiviestin, jossa kerrottiin, että hän kuuluu uuden valmentajan suunnitelmiin. Musah oli silti epäileväinen, mutta Amorim on vahvistanut sanansa teoilla. Vaikka Adrien Rabiot palasi kokoonpanoon aikaisen loukkaantumisen jälkeen, Amorim löysi keinon pitää Musahin kentällä. Rabiot on voittanut useita pokaaleja Pariisin Saint-Germainissa ja Juventuksessa ja on myös Ranskan MM-kisojen hopeamitalisti.
Viestintä valmentajan ja pelaajan välillä on myös selkeää.
“Hän todella välittää positiivisuutta ja ymmärrystä”, Musah sanoi Amorimista. “Hän antaa minulle joka ottelussa selkeitä ajatuksia siitä, miten voittaa vastustaja. Menen peliin kirkkaana, koska tiedän tarkalleen, mitä valmentaja minulta odottaa. Hän sanoo myös: ‘Kokeile sitä, mitä kerron, ja jos se ei toimi, vika on minun.’ Se antaa minulle paljon vapautta ajatella, että teen juuri sitä, mitä valmentaja sanoo, ja useimmiten se toimii.”
Haasteet maajoukkueessa
Musahin uusi seuraformi ei ole vielä siirtynyt täysin maajoukkueeseen. Syyskuun ja lokakuun neljän ottelun kansainvälisellä tauolla hän pelasi 132 minuuttia. Hän aloitti yhden ottelun ja tuli kentälle kahdesti vaihtopenkiltä. Luku on kuitenkin suhteutettava tilanteeseen. Valmentaja Mauricio Pochettinon tehtävänä oli antaa tauolla kansainvälinen debyytti nuoremmille pelaajille, joten peliaika jaettiin laajasti.
Keskikentällä on silti paljon kilpailua. Weston McKennie Juventuksesta, Johnny Cardoso Atlético Madridista, Aidan Morris Middlesbroughista ja Tanner Tessmann Lyonista jäivät viimeisimmältä kokoonpanolta pois useista eri syistä. Jos kilpailijoiden vire tai terveys paranee, Musah voi jäädä ulkopuolelle, kun Yhdysvallat kokoontuu Concacaf Nations League -turnauksen puolivälierään Jamaicaa vastaan runsaan kahden viikon päästä.
Musahille myönteistä on, että seuraformi antaa hänelle enemmän valtaa omaan kansainväliseen tulevaisuuteensa. Hänen viimeaikaiset kokemuksensa auttavat häntä myös selviytymään vastoinkäymisistä.