William Saliba on palannut Arsenalin joukkueen täysimittaiseen harjoitteluun, ja Mikel Arteta saa pian vaikean puolustuspulman. Ongelma on kuitenkin sellainen, jota monet muut Euroopan huippujoukkueet kadehtisivat.
Saliba, joka oli avainpelaaja Gunnersin viime kauden mestaruuskampanjassa, on ollut poissa koko tämän kauden selkävamman vuoksi. Vamma vaivasi häntä jo viime kaudella, ja hän joutui jättämään Ranskan MM-välierän tappion Espanjalle varhain. Maailmanmestaruuskisojen jälkeen 25-vuotias ranskalainen kävi erikoislääkärin vastaanotolla. Leikkausta ei tarvittu, mutta kuntoutus vie pitkän ajan, eikä paluulle asetettu aikataulua.
Saliban poissaolo ei ole tuntunut joukkueen tuloksissa. Ezri Konsa, jonka Arsenal hankki Aston Villasta 55 miljoonalla punnalla, on astunut kokoonpanoon saumattomasti. Hän muodostaa Gabriel Magalhaesin kanssa vahvan parin, ja Arsenal on jälleen liigan tiukin puolustus. Joukkue on päästänyt yhdeksän ottelun aikana vain viisi maalia.
Saliba harjoitteli aiemmin yksin Arsenalin tukikohdassa, mutta nyt hän on palannut täysimittaisiin harjoituksiin ennen Mestarien liigan ottelua Slavia Prahaa vastaan. Edessä on myös tiivis joulukauden ohjelma.
Konsan vahva alku
Arsenalin puolustuksen vahvuus herätti kysymyksiä siitä, tarvitsiko joukkue lainkaan Konsaa, kun seura päätti käyttää 55 miljoonaa puntaa englantilaiseen puolustajaan. Konsa on kuitenkin ollut yksi seuran parhaista pelaajista tällä kaudella, ja Arsenal on sijoittunut Valioliigan kärkeen.
Jotkut ovat jopa ehdottaneet, että Konsa ja Gabriel ovat maailman parhaat keskuspuolustusparit. Konsa on pelannut seitsemän Arsenalin yhdeksästä liigaottelusta aloittavana kokoonpanossa. Hän liittyi joukkueeseen vain tuntia ennen avausottelua Coventrya vastaan, ja debyyttinsä hän teki entistä seuraansa Aston Villaa vastaan.
Arteta on kehunut Konsan sopeutumista Arsenalin pukuhuoneeseen sanoin “uskomaton”. Konsa pelasi Villassa 286 ottelua, ja hän auttoi seuran voittamaan toukokuussa Eurooppa-liigan, Villan ensimmäisen eurooppalaisen tittelin sitten vuoden 1982. Englannin maajoukkueessa hän on vakiintunut ensimmäisen kokoonpanon pelaajaksi ja aloitti seitsemässä kahdeksasta MM-ottelusta. Hänen Englannin debyyttinsä tuli oikean laidan puolustajana, ja MM-kisojen puolivälierässä Norjaa vastaan hän aloitti juuri oikealla laidalla.
Konsa on fyysisesti vahva, nopea ja aggressiivinen taklaaja, ja fanit ovat ihastuneet hänen otteeseensa. Hän teki avausmaalin Evertonia vastaan voitetussa ottelussa 2–0 ja esiintyi vakuuttavasti, kun Gunners voitti Liverpoolin Anfieldillä ensimmäistä kertaa 14 vuoteen sunnuntaina.
Mitä Arteta voi tehdä?
Arsenal pelaa lauantaina Hullia vastaan, ja ennen seuraavaa maajoukkuetaukoa on luvassa vielä yksi ottelu. Tauko antaa Saliballe mahdollisuuden rakentaa kuntoaan, ennen kuin hän palaa säännölliseksi vaihtoehdoksi Arteta’lle.
Kun Saliba palaa, Arteta joutuu kuitenkin pettämään jonkun. Ben White ja Jurrien Timber ovat olleet joukkueen ensisijaiset oikean laidan puolustajat tällä kaudella, ja molemmat ovat luotettavia huippuluokan pelaajia. Kummallakin on ollut aiemmin kuntoon liittyviä ongelmia, mutta White on ollut mukana kaikissa muissa tämän kauden otteluissa paitsi yhdessä.
Konsa voisi siirtyä oikealle laidalle, missä hän on myös pelannut Englannin maajoukkueessa. Tällöin Saliba voisi asettua Gabrielin viereen omalle paikalleen. Arteta arvostaa joukkueeltaan fyysisyyttä, ja fyysisesti vahva Konsa oikealla laidalla antaisi hyökkääjille vaikean haasteen.
Saliban paluu vähentää myös nuoren keskuspuolustaja Cristhian Mosqueran pelaamismahdollisuuksia. Mosquera on toipunut takareisivamma, mutta hänen vähäiset minuuttinsa tällä kaudella herättävät kysymyksiä hänen tulevaisuudestaan Arsenalissa.
Viime kaudella Gunners pelasi kaikissa kilpailuissa 63 ottelua, ja se voitti liigan sekä eteni Mestarien liigan finaaliin. Arteta tavoittelee tänä kautta mestaruuden puolustamista ja menestystä Euroopassa, joten pelejä on tulossa paljon ja hänen on rotatoitava monia vaihtoehtojaan.