Unai Emery juhlii neljää vuotta Aston Villan valmentajana, ja tiistaina hänen joukkueensa vierailee Nou Campilla Mestarien liigassa Barcelonaa vastaan. Villa voitti toukokuussa Eurooppa-liigan ja päätti näin 30 vuoden mitalittoman kauden.
Emery saapui Villa Parkiin neljä vuotta sitten kahdella selkeällä tavoitteella. “Unelmani on voittaa pokaali Aston Villan kanssa. Se on minun haasteeni”, hän sanoi esittelytilaisuudessaan marraskuussa 2022.
“Toinen unelmani ja tavoitteeni voisi olla pelata Aston Villan kanssa Euroopassa. Mutta nyt meidän on ajateltava vain seuraavaa ottelua, koska sarjataulukossa emme ole hyvässä asemassa.”
Nyt Villa astuu kentälle Nou Campilla Barcelonaa vastaan. Emery on saavuttanut tavoitteensa, ja siksi on luonnollista, että keskustellaan hänen seuraavasta askeleestaan, joko Villassa tai muualla.
Villa uhkasi oikeustoimilla
Villa suuttui niin paljon, että seura uhkasi oikeustoimilla, kun Sky Sportsin asiantuntija Jamie Carragher sanoi Emeryn haluavan valmentaa eliittiseuraa, ja mainitsi Manchester Unitedin ihailijat.
Villa näkee itsensä seurana, joka on valmis liittymään eliittiin. Se on haastanut suuret seurat Valioliigassa ja Euroopassa viimeksi kahden vuoden ajan, ja Emery johtaa tätä kehitystä.
Carraghorin väite siitä, että espanjalainen olisi avoin lähtemään Villasta, oli naiivi. Emery määrää klubilla paljon, ja hänen menestyksensä on ollut suurta, vaikka mielipide ei ollutkaan erityisen sensaatiomainen. Hän allekirjoitti uusimman sopimuksensa toukokuussa 2024, ja se kestää vuoteen 2029. Villa on siis suojattu, mutta Eurooppa-liigan voiton jälkeen uusi sopimus on joka tapauksessa tulossa.
Seura on noussut, mutta ei vielä huipulle
Emery on vienyt Villan ylemmäs, mutta seura ei ole vielä huipulla. Se on kuitenkin hyvässä asemassa, kuten Freiburgista hankittu Johan Manzambi osoittaa.
Villa menetti kesällä pelaajia seuroille, joilla on perinteisesti suurempi painoarvo: Emi Martinez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans ja Lucas Digne. Lisäksi Ollie Watkins lähti Saudi-Arabiaan. Muutokset ovat kuitenkin antaneet Emerylle uutta vauhtia.
Ottelut Nou Campilla antavat espanjalaiselle mahdollisuuden osoittaa arvonsa ja Villan edistyksen.
“Etsimme jatkuvasti uusia haasteita, ja haluamme vastata peleissä Barcelonaa vastaan nähdäksemme, kuinka kaukana heistä olemme”, hän sanoi.
“Voitimme Mestarien liigan vuonna 1982, ja nyt nautimme muistelemalla sitä yhdessä faniemme kanssa. Pelaamme taas tässä kilpailussa ja yritämme toistaa saman menestyksen.
Barcelona on suosikki menneisyytensä ja viimeisen 10 vuoden saavutustensa vuoksi, mutta sen on vielä vahvistettava suosikin asemansa.
Alkusarjan kulku on sellainen, että kahdeksan parhaan joukkoon pääsemiseksi meidän on vältettävä kaikenlaiset yllätykset.
Kauden aikana on hetkiä, jolloin kuljet omaa polkuasi, mutta on selvää, että kauden toisella puoliskolla ratkaistaan asiat.
Barcelonalla on kuusi pistettä, meillä yhdeksän. Meidän täytyy löytää oma luonteemme ja hyödyntää vahvuuksiamme.”
Intensiivinen valmentaja ja tiukka jälki
Emery sai täydet valtuudet muuttaa Villaa, kun hänet valittiin Steven Gerrardin seuraajaksi. Hän on muuttanut joukkueen Valioliigan taistelijasta Eurooppa-liigan voittajaksi ja Mestarien liigan haastajaksi.
Hänen työtapansa ovat intensiivisiä. Pelaajilla saattaa olla viikon aikana useita pitkiä palavereja, ja heidän voi kestää kuukausia sopeutua hänen vaatimuksiinsa.
Seurassa hyväksytään se, että tämä selittää, miksi Aaron Wan-Bissaka on kamppaillut tällä kaudella. Hänellä ei ollut Westhamissa samanlaista valmennusta.
Emeryn uuvuttava työskentelytapa vaikutti osaltaan siihen, että entinen jalkapallo-operaatioiden johtaja Monchi lähti viime vuonna. Emeryn läheinen luottomies tarvitsi tauon.
Sama tarkkuus tekee kuitenkin Emerystä ja hänen joukkueistaan tehokkaita.
Barcelonan lähteet pelkäävät Villaa ja Emeryä. He viittaavat Alejandro Baldén vaikeuksiin ja Joao Canceloon puolustusvaistojen puutteeseen. Lähteiden mukaan Villa voi hyödyntää näitä heikkouksia, koska Emery osaa suunnitella pelin ja iskeä vastustajan heikkouteen.
Flick ja Gordon kehuvat Emeryä
Emery on saanut ihailijoita, myös Barcelonan valmentaja Hansi Flick. Emery on voittanut Eurooppa-liigan kolme kertaa Sevillan ja kerran Villarrealin kanssa.
“Hän on yksi parhaista valmentajista Euroopassa ja maailmassa. Hän on hyvin menestyvä”, Flick sanoi. “Hänen joukkueensa pelitavassa näkee selkeän rakenteen, ja hyökkäyksessä heillä on erilaisia kuvioita. Minusta on hienoa katsoa hänen joukkuettaan.
Alku ei ollut helppo, mutta he nousivat takaisin. Näkee, miten luottavaisia he ovat pallon kanssa ja miten he pelaavat ulos. Jackson on uskomattomalla tasolla. Meille tämä on vaikea ottelu hyvää joukkuetta vastaan, ja samalla erinomaista valmentajaa vastaan.”
Barcelonan laitahyökkääjä Anthony Gordon kutsui Emerya ennen ottelua “yhdeksi maailman parhaista”. Emeryn ennätys Nou Campilla on kuitenkin heikko. Hän on hävinnyt 14 ottelusta 15:stä siellä ja voittanut Barcelonan vain kolmesti 30 yrityksestä.
Hänen viimeinen Mestarien liigan ottelunsa stadionilla oli Pariisin Saint-Germainin romahdus, kun joukkue hävisi 6–1 kahdeksan parhaan joukossa, vaikka oli voittanut ensimmäisen osaottelun 4–0. Englantilaisseura ei ole voittanut Nou Campilla sitten Liverpoolin vuonna 2007.
Emery haluaa muuttaa tämän ennätyksen ja vahvistaa asemaansa entisestään.
“Kaikki tapahtui siinä ottelussa, me tiedämme sen”, hän sanoi. “Aloitin vuonna 2004 ja olen pelannut Euroopassa 16 vuotta peräkkäin eri kilpailuissa. Olen oppinut kaikissa niissä. Siinä ottelussa opin paljon, ja silloin VAR:n tarve jalkapallossa tuli selväksi.
Kokemukseni Nou Campilla ovat antaneet minulle paljon tietoa ja mahdollisuuden kehittyä.
Pelaajien kanssa puhumme yhdessä kokemuksistamme. Meillä on kokemusta Euroopasta ja Mestarien liigasta kaksi vuotta sitten.
Kohtaamme yhden kilpailun suosikeista, ja se on valtava haaste. Olemme varmoja siitä, miten rakennamme joukkuetta ja miten kohtaamme joukkueita kuten Barcelona.
Olemme täällä etenemässä, ymmärtämässä, asettamassa vaatimuksiamme ja kilpailemassa sillä tasolla, jolla olemme. Tämä on haasteemme.”