Andoni Iraola johtaa nyt Liverpoolia, mutta hänen valmennusuransa alkoi Kyproksella AEK Larnacassa, ja se päättyi potkuihin. Seitsemän vuotta sitten hänet erotettiin ensimmäisestä valmentajantehtävästään kyproslaisen ylimmän sarjan joukkueessa, kun tappioputki venyi ennätyksellisen pitkäksi. Adam Bate selvittää, mikä meni pieleen ja olisiko Iraolan myöhempi nousu ollut ennustettavissa.
Iraola oppi kokemuksesta ja rakensi uransa uudelleen Espanjassa. Hän valmensi ensin Mirandesia, teki vaikutuksen Rayo Vallecanossa ja Bournemouthissa ja ansaitsi lopulta paikkansa Anfieldillä. Silti on outoa, että hänen entiset työtoverinsa seuraavat nyt tätä nousua.
Oliko tammikuussa, kun Larnaca tasapelasi kotonaan 2-2 joukkueelle Ermis Aradippou, ketään, joka uskoi Iraolaan? Ottelu, jonka Ermis lopulta päätti sarjan viimeisellä sijalla, pidensi liigaottelujen voittamattomuuden kuuteen peliin. Iraola maksoi tappioputken hintansa työpaikallaan.
Merkkejä jo ennen tulosten romahdusta
Oliko tuloksien takana merkkejä siitä, että Iraola oli tarkoitettu suurempiin asioihin ja että hänet erotettiin vain kyproslaisen seuran hätäisen erottamiskulttuurin vuoksi? Hänen alaisuudessaan pelanneen David Catalan mukaan merkit olivat jo nähtävissä. Catala pelasi myös viimeisessä ottelussa.
“Hänellä oli jo hyvin selkeät ajatukset siitä, mitä hän halusi”, Catala kertoo Sky Sportsille. “Kaikki pelaajat puhuivat siitä, että hänestä tulee fantastinen valmentaja. Mutta että hän pääsisi tälle tasolle ja Liverpooliin asti? Se on iso väite.”
Iraola oli pelannut koko uransa Euroopassa, Athletic Clubissa, ennen lyhyttä jaksoa New York Cityssä. Ensimmäinen askel valmentajana Larnacassa vei hänet mukavuusalueensa ulkopuolelle, vaikka seurassa oli espanjalaisvahvuutta.
Alku oli vaikuttava. Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen johtaneet kolme karsintakierrosta selvitettiin voitoilla joukkueita Dundalk, Sturm Graz ja Trencin vastaan. Yhtä tärkeää oli, että pelaajat omaksuivat Iraolan valoisat ideat.
“Eurooppa-liigassa pelaaminen kyproslaiselle seuralle oli upeaa”, Catala selittää. “Hänen tekemänsä työ oli hyvää. Samat ajatukset hän haluaa nyt Liverpoolissa: korkea painostus ja aggressiivisuus sekä pallollisena että ilman palloa.”
Kyproksella tämä oli tuolloin harvinaista. “Pelin rytmi siellä oli hyvin hidas. Pystyin pelaamaan siellä 38-vuotiaaksi, koska rytmi ei ollut niin kova.” Iraolalla oli erilainen näkemys pelistä, jonka hän oli oppinut Marcelo Bielsan johdolla Bilbaossa.
Catala kuvailee: “Kaikki oli hänen kanssaan räjähdysmäisempää, enemmän rytmiä ja intensiteettiä. Näit, miten Marcelo teki sen Athletic Clubissa. Muistan, että joskus meistä tuntui siltä. Hulluja juttuja, kuten miehen seuraaminen miehen perässä ympäri kenttää. Pelaajana se oli hullua.”
Catala tunnustaa nyt, että se oli makupala pelin tulevaisuudesta. “Jalkapallo on mennyt siihen suuntaan. Tavalla, jolla täytyy painostaa. Se muutti pelaajien mentaliteettia.” Se muutti jopa koko maan pelityyliä. “Hän muutti hieman Kyproksen liigan rytmiä.”
Romahdus
Hetken aikaa tämä toimi. Joulukuun alussa, kymmenen ottelun jälkeen, Larnaca oli sarjataulukossa toisena Limassolin takana. Limassol oli ainoa joukkue, joka voitti Larnacan tuona aikana. Iraolan joukkue oli itse asiassa edellä kuusi kertaa peräkkäin mestaruuden voittanutta APOELia ja myöhemmin mestaruuden voittanutta joukkuetta.
Sitten kaikki purkautui nopeasti. Kotitappio Bayer Leverkusenille Euroopassa päättyi 5-1, ja sen ympärillä oli kolme vierasottelua saarella ilman voittoa. Kotitappio pienellä erolla lisäsi painetta ennen lyhyttä joulutaukoa.
Tappio vieraissa Omoniaa vastaan ja sen jälkeen tasapeli kamppailevaa Ermistä vastaan sinetöivät kohtalon. Muutoksia muodostelmaan tehtiin, mutta ei suuria. “Hän ei muuttanut paljon ajatteluaan siitä, miten vastaan eri joukkueita”, Catala muistelee.
Oppitunti
Tärkein opetus oli se, että paineet tulevat jalkapallossa nopeasti, vaikka ympäristö oli pelaajauran aikana kiinnostavan valmentajan kannalta rauhallisempi. “Jos tuloksia ei tule, on vaikea saada omistajien luottamusta.”
Catala selittää: “Kypros on hyvin vaikea paikka valmentajille, erityisesti nuorille valmentajille, koska seurojen omistajat ovat hyvin intohimoisia. Heti kun tuloksia ei tule, he erottavat valmentajan kuin se olisi mitätön asia.”
“Heti kun häviät otteluita, varsinkin heikommille joukkueille, fanit puhuvat välittömästi omistajan kanssa ja omistaja suuttuu. Et voi saada vakautta, jota nuori valmentaja ehkä tarvitsisi. Näin kävi Andonille.”
Catala, joka myöhemmin valmensi itse Larnacaa ja kesti hieman Iraolaa pidempään, on yrittänyt ottaa vanhalta valmentajaltaan opiksi. Hänen mielestään Iraolakin hyötyi kokemuksesta. “Silti se oli hyvä valinta aloittaa siellä”, hän vakuuttaa.
“Kypros ei ole helppo paikka kenellekään, mutta se on hyvä paikka nuorelle valmentajalle aloittaa matkansa. Hän sai esimerkiksi mahdollisuuden valmentaa joukkuetta Eurooppa-liigassa. Valitettavasti jalkapallo on nyt kaikkialla hyvin epävakaata kaikille valmentajille.”
“Se oli lyhyt jakso. Mutta hän oppi varmasti paljon Kyproksen kokemuksestaan, siitä miten hallita tilanteita. Se oli hänen ensimmäinen työpaikkansa, siitä on pakko ottaa jotain mukaan. Hän on varmasti kehittynyt paljon sen jälkeen ja kehittänyt itseään.”
Liverpoolin valmentajaksi, eikä vähempää. “Olen iloinen hänen puolestaan. Viime vuosina on nähnyt, että hän on selvästi fantastinen valmentaja. En voi sanoa, etten odottanut sitä, mutta se on pieni yllätys.” Potkuista Larnacassa Liverpooliin ei ole pitkä matka, mutta se on silti matka, jonka Iraola on kulkenut.