Rio Ngumoha teki historiaa Liverpoolille Mestarien liigassa: 18 vuotta ja 52 päivää vanhasta nuorukaisesta tuli seuran nuorin pelaaja, joka on tehnyt maalin tai antanut maalisyötön seuran Mestarien liigan ottelussa. Seitsemän maalin ottelussa hän ei itse tehnyt maalia, mutta ilta oli silti hänen.
18-vuotias oli omaa luokkaansa, kun Liverpool voitti Villarrealin 4-3. Yli vuosi on kulunut siitä, kun Ngumoha nousi esiin Liverpoolin riveissä Newcastlea vastaan tekemällään lisäajan voittomaalilla. Sen jälkeen hän on vaihdellut kokoonpanossa, vakuuttanut välähdyksillä ja debytoinut tällä kaudella Englannin maajoukkueessa.
Tämä esitys oli kuitenkin erilainen. Ngumoha ruokki joukkueensa mieleenpainuvaan Mestarien liigan käänteeseen. Kun hänet vaihdettiin 74. minuutilla pois ja tilalle tuli Bradley Barcola, Anfieldilla oli jo toistuvasti kaikunut huuto “Rio, Rio, Rio”. Lopussa kaiuttimista soi Duran Duranin Rio, ja Alisson halasi Ngumohaa pian sen jälkeen, kun nuori pelaaja oli saanut Uefan ottelun parhaan pelaajan palkinnon.
“Tämä on yksi parhaista pelaamistani peleistä. Nautin siitä, ja joukkue auttoi minua paljon”, Ngumoha kertoi Amazon Primelle.
“Aina kun saan pallon ja on mahdollisuus yksi vastaan yksi- tai kaksi vastaan yksi -tilanteeseen, uskon itseeni. Jatkan vain samaan malliin ja olen häikäilemätön.”
Ngumoha käänsi pelin suunnan
Liverpool oli ensimmäisen puoliajan pitkään surkea ja oli kahden maalin tappiolla Villarrealille. Ngumoha otti vastuuta ja alkoi kääntää virtaa. Kun Alexis Mac Allister oli kaventanut tilannetta, Ngumoha löysi tilaa ja nosti upean pallon, johon Ronald Araujo iski tasoituksen.
Tauon jälkeen Ngumoha huiteli kuten koko illan ohi Sergi Cardonan, torjui sitten Juan Foythin ja tarjoili Mac Allisterille Liverpoolin johtomaalin. Florian Wirtz lisäsi vielä neljännen, josta tuli ratkaiseva maali.
Sopimusneuvottelut käynnissä
Ottelutilastot kertovat, kuinka vaarallinen Ngumoha voi olla. Hänellä oli 12 kosketusta vastustajan rangaistusalueella, hän onnistui seitsemässä kahdeksasta harhautuksesta ja antoi kaksi tärkeää maalisyöttöä.
Pelkät numerot eivät kuitenkaan kerro kaikkea. Ngumohan pelissä on pelottomuutta, joka nostattaa yleisön, ja hän oli ensimmäisen puoliajan ainoa kirkas kipinä, jossa Liverpoolilta puuttui rytmi. Pelin keskittyessä yhä enemmän rakenteisiin Ngumohan raaka kyky ohittaa vastustaja erottaa hänet joukosta.
“Hän oli upea tänään”, sanoi Liverpoolin entinen hyökkääjä Daniel Sturridge Amazon Primella.
“Pallon kanssa tällä kundilla on valtavasti potentiaalia, ja sanon ‘kundi’, mutta hän on nuori mies. Hänellä on valtavasti laatua, ja sitä ei voi opettaa.
“Se, mitä hän tekee pallon kanssa, on Jumalan antamaa kykyä. Sen lisäksi hänen kova työnsä harjoituskentällä päivästä toiseen ja häikäilemättömyys, josta hän puhui haastattelussaan, miellyttävät minua. Hän haluaa olla ratkaiseva, ja rakastan sitä.”
Oikea laita on tullut tutuksi
Ngumoha on kasvanut pelaamaan vasemmalla laidalla, mutta hän on saanut tällä kaudella vaikeasti peliminuutteja mieluisimmalta puoleltaan, sillä Cody Gakpo ja Barcola pelaavat usein sillä laidalla. Päävalmentaja Andoni Iraola haluaa kuitenkin laitahyökkääjiensä pystyvän pelaamaan molemmilla puolilla, ja Ngumohan kehitys oikealla laidalla on ollut vaikuttavaa näin lyhyessä ajassa.
Ngumoha puhui nopeasta kehityksestään oikealla myös lauantaina, kun Liverpool oli voittanut Brentfordin.
“Koen kehittyneeni siellä paljon Newcastle-pelistä [kauden alussa] tähän päivään. Ymmärrän pelipaikkaa paremmin. Myös Englannin mukana oleminen auttoi paljon. Tykkään pelata molemmilla puolilla. Se antaa minulle yhden työkalun lisää työkalupakkiin.”
“Edessä on nousuja ja laskuja”
Iraola kehui Ngumohan asennetta ja sitä, että hän pelaa nyt enemmän minuutteja kestävyyden kannalta, mutta muistutti, ettei nuoren pelaajan kehitys ole valmis.
“Olen tyytyväinen hänen asenteeseensa, koska hän haluaa innokkaasti parantaa asioita, joita hänen mielestämme pitää parantaa, ja lisätä peliinsä uusia asioita”, Iraola sanoi.
“Hän on pelannut viime aikoina paljon oikealla ja tuntee olonsa nyt todella mukavaksi, mutta hän on vasta 18 eikä vielä täydellinen paketti.
“Toivon, että tämä jatkuu samanlaisena, mutta aina se ei mene näin.
“Prosessiin kuuluu nousuja ja laskuja, mutta olen tyytyväinen, koska asenteen puolesta hän on mielestäni loistavassa tilassa.”
Neuvottelut uudesta sopimuksesta jatkuvat. Ngumoha pelaa tällä hetkellä syyskuussa 2025 allekirjoittamallaan sopimuksella, jonka hän allekirjoitti muutama viikko 17-vuotissyntymäpäivänsä jälkeen ja joka sitoo hänet seuraan vuoteen 2028 asti. Odotuksena on, että hän allekirjoittaa tuottoisammat ehdot nyt, kun hän on 18-vuotias. Kuten Ngumoha sanoi viikonloppuna, neuvottelut etenevät hyvin ja ovat hänen agenttinsa käsissä.
Ngumoha keskittyy antamaan jalkapallon puhua puolestaan, kuten hän teki tiistai-iltana Villarrealia vastaan. Varmaa on, että Liverpoolilla on käsissään todella erityinen kyky, jonka seura toivoo viihdyttävän Anfieldin yleisöä vielä vuosien ajan.