Geronimo Rulli pelasti Manchester Cityn Carabao-cupin jatkoon Brightonia vastaan ja herättää kysymyksiä siitä, kuka on maalivahti. Joukkueenjohtaja Enzo Maresca ei kuitenkaan epäile ykkösmaalivahtiaan Gianluigi Donnarummaa.
Rulli palasi seuraan kesällä Marseillesta hintaan 1,7 miljoonaa puntaa ja oli tarkoitus olla italialaiskapteenin varamies. Keski-ikäinen 34-vuotias maalivahti osoitti kuitenkin keskiviikkoiltana vaativansa paikkaa itselleen. Hän sukelsi täyteen venyttyen vasemmalle ja torjui kaksi viimeistä rangaistuslyöntiä, Yasin Ayarilta ja Lewis Dunkilta. Näin puolustava mestari eteni neljännesfinaaliin.
Ottelu oli päättynyt 2–2 normaaliajalla. Ilman Rullin upeaa sormenpäätorjuntaa toisella puoliajalla Georginio Rutterin laukausta vastaan peli ei olisi päättynyt rangaistuslaukauksiin.
Rullilla on kokemusta sankaruudesta
Rulli ei ole vieras rangaistuskilpailujen sankarina. Vuoden 2021 Eurooppa-liigan finaalissa hän teki Villarrealin rangaistuslyönnin Manchester Unitedia vastaan ja torjui sitten David de Gean lyönnin, mikä ratkaisi pitkän rangaistuskilpailun ja koko pokaalin kohtalon.
Jos Rulli ei ollut jo tuolloin ansainnut Cityn kannattajien suosiota rivaalia vastaan, hän varmisti sen keskiviikkona. Kaudella 2016–2017 hän oli Cityssä, mutta ei pelannut yhtään ottelua ensimmäisessä joukkueessa. Nyt hän palasi seuraan korvaamaan James Traffordin, joka siirtyi englantilaismaalivahtina Leedsiin 45 miljoonalla punnalla. Vaikuttaa siltä, että City teki taitavan siirron.
Ennen ottelua Maresca kertoi Rullin “voivan hyvin” ja “tietävän täsmälleen roolinsa” Donnarummaan varamiehenä. Sama viesti toistui ottelun jälkeen.
Donnarumma saa palautua
Donnarumma sai kolmen päivän vapaan palauttaakseen voimansa, samoin kuin Erling Haaland, Ruben Dias, Elliot Anderson ja Josko Gvardiol. Maresca toivoo, että italialainen palaa harjoituksiin tällä viikolla virkistyneenä. Donnarumma oli mukana Aston Villan toisen maalin syntymisessä viime viikonloppuna, ja Maresca myönsi, että hän on tehnyt “joitakin virheitä”.
Rullista Maresca sanoi: “Rangaistuksia lukuun ottamatta hän oli kokonaisuutena hyvä, erityisesti pelin rakentamisessa. Se ei ollut helppoa, koska he pelaavat miehelle miestä vastaan ja ovat aggressiivisia. Ensimmäisellä puoliajalla kokeilimme pitkiä syöttöjä Floydin [Samban] kanssa, ja toisella puoliajalla yritimme maata pitkin Philin [Foden] kautta. Hän teki yhden hyvän torjunnan ja oli hyvä.”
Maresca kysyttäessä, painostiko Rulli Donnarummaa paikasta, hän vastasi: “Ei, ehdottomasti ei minun näkökulmastani. Hän työskentelee hyvin, mutta Rulli tietää täsmälleen roolinsa, siinä ei ole epäselvyyttä. Lauantaina on Gigio plus 10.”
Mahdollisuus jatkaa mestaruuspolulla
Maresca teki yhdeksän muutosta aloituskokoonpanoon viime lauantain tappion jälkeen Aston Villassa, ja kokeilu melkein kostautui. City oli kahdesti tappiolla, kun Malick Yalcouye ja Rutter tekivät maalinsa. Kotijoukkue osoitti kuitenkin taistelutahtoa ja tasoitti Mateo Kovavicin ja Vitor Reisin maaleilla.
Tulos jatkaa Mareskan vaikuttavaa alkua valmentajana. Hän on hävinnyt vain Villalle ja Pariisin Saint-Germainille sekä Arsenalille Community Shieldissä. Arsenal ja Chelsea putosivat Liigacupista, joten City jatkaa pyrkimystään puolustaa voittoaan. Neljännesfinaalissa vastassa on Bradford.
Kysyttäessä, onko tämä iso mahdollisuus voittaa taas koko turnaus, Maresca vastasi: “Ehdottomasti. Kilpailu on erilainen, mutta tavoitteen täytyy olla sama. Tämä on uusi projekti, uusia pelaajia ja uusi valmentaja, joka aloitti kolme kuukautta sitten. Meidän täytyy hoitaa hommamme, ja se tarkoittaa voittamista.”